Todas las personas diferencian casi de forma intuitiva un ser vivo de uno que no lo es. La vida tiene, a simple vista, una serie de características que lo diferencian de lo inerte. Pero cuando se pregunta qué es la vida, no es fácil encontrar una definición.
Para empezar, decir que los seres vivos tienen la capacidad de hacer algo, y de continuar haciéndolo en el tiempo, lo que no ocurre con un cuerpo inerte. Algo que no posee vida tiende a paralizar toda su actividad y a equilibrarse completamente con el medio. Esto se puede observar fácilmente en un sistema inerte: el calor se hace uniforme, se igualan las diferencias de potencial eléctrico y químico, etc. Todo el sistema queda en un estado que se denomina entropía máxima.
Un ser vivo evita siempre llegar a ese estado de entropía máxima, pues significaría para él la muerte; se equilibraría con el medio, y pasaría a ser un conjunto de materia inerte. Y esta es la principal característica de la vida. La forma en la que consiguen evitar el equilibrio es mediante el metabolismo: el conjunto de reacciones que realizan los seres vivos y que les permite crecer, reproducirse, mantener sus estructuras, etc. Todos los seres vivos se alimentan, respiran, realizan la fotosíntesis...Todos necesitan, en definitiva, una fuente de energía o de materia, que les permita desarrollar sus funciones. Continuamente están ingiriendo sustancias del medio y expulsándolas en una forma más degradada.
Dicho de otra forma: la Naturaleza tiene siempre a equilibrarse y a alcanzar el estado de entropía máxima. Por lo tanto, los seres vivos también tienden a alcanzar ese estado, acercándose a la muerte. Para evitarlo, actúa el metabolismo; se dice de los seres vivos que “se alimentan de entropía negativa”, es decir, que sustraen al medio parte de esa entropía, y de esa forma consiguen un desequilibrio con él que les permite continuar vivos.
Pero a pesar de las definiciones científicas de lo que es la vida, no es tan sencillo clasificar a las sustancias atendiendo a esto. Muchos científicos creen que la vida se puede explicar por medio de conceptos como moléculas o átomos. Otros creen, en cambio, algo que ya planteó Aristóteles, y es que hay algo más que deben de poseer los organismos para "estar vivos", y que correspondería a algo así como una fuerza vital o un alma. De cualquier manera, es difícil diferenciar donde se encuentra la frontera entre lo vivo y lo que no lo está. ¿Está viva una gota de sangre, o una célula de un tejido? Es evidente que no tienen las mismas características que un animal o una persona. Esto hace que no queden claro algunos problemas de tipo legal o ético.
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